中国的农业有悠悠数千年的发展历史，随着农业生产漫长的发展历程，对于蔬菜、果树、观赏植物等的栽培逐渐形成了一个较为独特的农业分支，这就是园艺业，在现代农业中，它已不只是人们吃的、喝的、玩的物质的生产，它的存在还是改善人们生存环境、提高人们生活质量的物质文明与精神文明结合的一种形式，是人们休闲娱乐、文化素养和精神享受的一部分。经济与文化发达的国家、地区或城镇农村，不只是园艺生产者从事园艺业，任何社会成员也都会参与园艺业，把它当成生活不可或缺的部分。即园艺业是从事果品、蔬菜、花卉、观赏树木的生产和风景园的规划、营建、养护的行业。

　　园艺一词包括“园”和“艺”二字，《辞源》中称“植蔬果花木之地，而有藩者”为园，《论语》中称“学问技术皆谓之艺’，因此，园艺是指种植蔬菜、果树、花卉等的生产技艺，是农业生产和城乡绿化的一个重要组成部分。在现代社会中，园艺既是一门生产技术，又是一门形象艺术。

　　园艺起源于石器时代，文艺复兴时期，园艺在意大利再次兴起并传至欧洲各地。中国周代园圃开始作为独立经营部门出现。历代在温室培养、果树繁殖和栽培技术、名贵花卉品种的培育以及在园艺事业上与各国进行广泛交流等方面卓有成就。20世纪以后，园艺生产日益向企业经营发展，现代园艺已成综合应用各种科学技术成果以促进生产的重要领域。园艺产品已成为完善人类食物营养及美化、净化生活环境的必需品。

　　园艺植物包括果树、蔬菜和观赏植物，从广义上讲还包括药用植物和芳香植物。园艺植物的分类主要是根据其生产用途而定的。但是有些园艺植物能满足人们的多种需要，依其栽培目的，而同属于多类园艺植物。如玫瑰，花用于观赏，可属于观赏植物，花用于提取玫瑰油，又可属于芳香植物。而且，大多数园艺植物都有一定的药用价值，都可属于药用植物。

　　生产是指人们利用生产工具来改变劳动对象，创造生产资料和生活资料的过程；技术是指人类在利用自然和改造自然的过程中积累起来并在生产劳动中体现出来的经验和知识，也泛指其他操作方面的技巧。

　　园艺植物生产不同于园艺植物栽培，它包括园艺植物的产、供、销等环节，涵盖市场供求、生产管理和销售方法等知识。因而园艺植物生产技术不是单纯意义上的园艺植物栽培技术。

　　人类食物包括动物性性食品和植物性食品。动物性食品包括肉类、乳类和蛋类等，是人体蛋白质、脂肪和脂溶性维生素的主要来源；植物性食品包括谷物类、水果、蔬菜等。谷物类是人体热能的主要来源，蔬菜和水果是人体维生素、矿物质、纤维素等的主要来源；，同时，经常食用水果和蔬菜，对维持人体内生理上的酸碱平衡具有重要作用；另外，水果和蔬菜还具有直接的医疗保健功能，如柿可养胃止血、解酒毒、降血压、对预防心血管病有一定功效，黄瓜有清热、利尿、解毒、美容及减肥等效果。

　　园艺是农业的诗，是农业的画，诗与画都讲究意境，园艺与环境的协调，就创造出美的境界。大到绵延成片的果园、菜园、花园，小到庭园、居室、或一盎一钵的盆景，无不体现出美与和谐。果树、观赏树木、花草，甚至乡镇的菜田，既是商品生产基地，也是绿化园地。这些覆盖地面的绿色植物，对于改善环境、净化空气、吸毒防污、阻滞烟尘、减弱噪音、调节气候、防风保土、减少疾病等，有不可替代的功能；这在空气污染已成为社会公害的今天，更显得尤为重要。这里应该指出的是，现代城市的评价条件早已不限于楼房、公路、公用设施、商业服务等，还要看绿地、园林的面积和鲜花开放与供应时间长短等诸项指标。因此，在经济发达之后，社会的进步和文明的程度必然会表现在园艺业的兴旺和发展上。

　　适当的园艺活动，不仅可以活动筋骨、锻炼身体，还可以修身养性、陶冶情操。在美国、英国、日本及德国等国家，现正兴起“园艺疗法”。“园艺疗法”是指通过参与园艺活动，调整身心，治疗疾病的一种方法。它不同于近两年国内流行的“芳香疗法”、“药草疗法”等，是一种强调参与性、长期性的治疗方法。园艺疗法的对象主要是高龄老人、残疾人、精神病患者等。参与园艺活动不仅可以让他们结交朋友、修养身心，而且通过春种秋收，可以感受植物生命的四季变化，从而激发对生命的热爱和信心。

　　为了提高生产质量，蔬菜、果树、观赏园艺等产业先后得到长足的发展，园艺产业已经成为我国种植业中旺盛的经济增长点，园艺产值占农业总产值的60%以上。

　　园艺业还可促进本地园艺产品的资源开发利用，出口创汇。我国2004年园艺产品出口59.42亿美元，顺差52.09亿美元,是顺差最多的农产品。

　　园艺产品作为工业原料已越来越广泛，有多种果品、蔬菜、芳香植物和药用植物，甚至一些观赏植物的产品，都可作为原料供食品工业、饮料与酿酒业、医药工业等轻工业和化工部门使用。如用玫瑰花瓣提取芳香油，可以制造上等香水；用茉莉、珠兰的鲜花配以茶叶，可以熏制香味扑鼻的花茶；金银花和木兰花芽是常用的中草药。萱草花（金针菜）既能观赏，又能食用。

　　所谓“文化”，指人类在社会发展过程中创造的物质财富和精神财富的总和。在人类社会发展的历史长河中，园艺一经产生就带有文化功能，发挥文化的作用。在我国最早的诗歌总集《诗经》中就有大量描写园艺植物的作品，而园艺作为科学与艺术的结晶，本身就属于文化的范畴。

　　随着社会发展，园艺的影响涉及到思想、情感、文学、绘画、哲学、宗教、社会习俗等人类文化的各个方面，形成了独特的“园艺文化”体系，其中以“花文化”和“茶文化”影响最为广泛。

　　许多花卉不仅可以食用，还可入药。更重要的是许多花卉可以反映情感，代表一种精神。我国历代文人喜欢以花表情，以花承志，如屈原佩兰示节，陶潜采菊东篱，李白醉卧花丛，杜甫对花溅泪等。许多历史名著或直接咏花，或描写到花。截止到清代，前人留下咏花诗词不下3万首。汤显祖的名剧《牡丹亭》中，以花名为唱词，涉及到桃花、杏花、李花、荷花、菊花、牡丹花、玫瑰花等不下40余种。清代蒲松龄的小说集《聊斋志异》中的许多主人公都是花的化身，如花仙，花精。而古典名著《红楼梦》中更成为古代文学中咏花卉最为丰富，最为成功者。书中有38种园艺植物被用以命名人物，比喻人物的性格，以此表达作者的思想情感。

　　除文学作品外，在书画作品中更是把园艺文化表现到极致，画果、画树、画蔬，尤其是画花，形成中国画中的山水画派和花鸟画派，并涌现出近现代著名花卉画大师，如齐白石、潘天寿、李苦禅、张大千等。

　　园艺文化不断蔓延和渗透到人类社会的各个方面，花卉更用于礼仪交往、情感表达和“托物言志”中。中外不同国家、不同地区、不同种族均出现了具有一定象征意义的花卉种类，如“岁寒三友”（松、竹、梅）、“花中四君子”（梅、兰、竹、菊）；很多花木命名也充满人间烟火气息，如君子兰、含羞草、仙人掌、罗汉松、美人蕉、湘妃竹。国内外许多节日也和花密不可分：我国春节赏水仙，中秋节赏桂花，重阳节赏菊花；西方复活节送百合，情人节送玫瑰，母亲节送康乃馨。因此，园艺文化已成为社会民俗文化的重要组成部分，甚至代表着一个地区乃至于国家的形象。因此，很多国家有自己的国花，很多城市有自己的市花。在西方社会，园艺甚至被认为是“仅次于宗教的传播博爱的思想者”。可见，在人类文化发展过程中，园艺一直在影响着我们生活的各个方面。

　　随着人类社会的发展，园艺在保留其生产功能的同时，表现在文化方面的生活和生态功能越来越受到关注。都市园艺、观光园艺、休闲园艺的兴起和发展就充分说明了这一点。人们到园艺观光园去品果赏花，更多的是体验自然，品味文化，陶冶情操。甚至近年兴起的生态餐饮，其核心也不在餐饮，而在于感受自然，其饮食的物质享受在后，而放松心情的精神享受在先。

　　在我国，园艺的文化功能不仅满足着人们的精神需求，还发挥着促进经济发展的作用。“文化搭台、经济唱戏”也表现在园艺文化上。不同地区常根据本地区资源优势和特色举办以园艺作物为主题的文化节，如牡丹节、菊花节、桃花节、苹果节、荷花节、大蒜节、银杏节等。

　　园艺是科学与艺术的结晶，而科学与艺术都属文化的范畴。在科学技术高度发达和社会经济飞速发展的今天，园艺的文化功能和文化内涵更为突出，也更为重要。园艺文化已不再局限于茶文化、花文化、竹文化。园艺文化具有形式的多样性和内涵的丰富性，表现在园艺各学科的科学研究之中，表现在园林绿化与生态美化之中，更表现在不同的文学艺术形式，如文学作品、绘画、雕塑、盆景花艺、诗歌服饰。园艺文化已渗透到人类社会的各个方面，在社会进步和经济发展中还将发挥越来越大的作用。随着经济的发展和人民生活水平的提高，它必将有更美好的未来。这要全社会的努力，更需要园艺工作者的辛勤劳动。

　　园艺的起源可追溯到农业发展的早期阶段。据考古发掘材料，石器时代已开始栽培棕枣、无花果、油橄榄、葡萄和洋葱。埃及文明极盛时期，园艺生产也趋发达，如香蕉、柠檬、石榴、黄瓜、扁豆、大蒜、莴苣、蔷薇等都有栽培。古罗马时期的农业著作中已提到果树嫁接和水果贮藏等，当时并已有用云母片盖的原始型温室进行蔬菜促成栽培。贵族庄园除栽有各种果树如苹果、梨、无花果、石榴等外，还栽培各种观赏用花草如百合、玫瑰、紫罗兰、鸢尾、万寿菊等。中世纪时期园艺一度衰落。

　　文艺复兴时期，园艺又在意大利再次兴起并传至欧洲各地。新大陆发现后，那里的玉米、马铃薯、番茄、甘薯、南瓜、菜豆、菠萝、油梨、腰果、长山核桃等园艺作物被广泛引种。以后贸易和交通又进一步刺激了园艺的发展。

　　中国夏商时期农艺和园艺尚无明显分工。中国周代园圃开始作为独立经营部门出现，当时园圃内种植的作物已有蔬菜、瓜果和经济林木等。战国时期著作中有栽种瓜、桃、枣、李等果树的记述。秦汉园艺业有很大发展。由于东西方交往增多，一些园艺作物如桃、杏等被传至西方；同时也从外国引进了大蒜、黄瓜、葡萄、石榴、核桃等。《汉书》记载太官园冬天在室内种葱、韭等蔬菜，说明温室培养在中国由来已久。南北朝时在果树的繁殖和栽培技术上有不少创造发明。唐、宋以后，园艺，特别是观赏园艺发展迅速，出现了很多牡丹、芍药、梅和菊花等的名贵品种。明、清时期,海运大开,银杏、枇杷、柑橘和白菜、萝卜等先后传向国外，同时也从国外引进了更多的园艺作物。 历代在温室培养、果树繁殖和栽培技术、名贵花卉品种的培育以及在园艺事业上与各国进行广泛交流等方面卓有成就。

　　20世纪以后，园艺生产日益向企业经营发展，包括果树、蔬菜和观赏植物在内的园艺产品愈来愈成为人们完善食物营养，美化、净化环境的必需品。果树中的葡萄、柑橘、香蕉、苹果、椰子、菠萝，蔬菜中的豆类、瓜类和花卉中的切花、球根花卉等在国际贸易中的比重也不断提高。由于许多现代科学技术成果的应用，园艺生产技术进步迅速。如植物激素为园艺作物的繁殖和生长结果的调节提供了新的手段，组织培养技术使快速繁殖园艺作物和进行无病毒育苗有了可能，塑料薄膜的广泛应用大大便利了各种园艺作物的保护地生产，控制光照处理为周年供应蔬菜和鲜花开辟了新的途径，各种果实采收机、采集器的发明使园艺生产有可能很快地结束手工操作，遗传学的进步正使园艺作物育种工作提高到新的水平，现代园艺已成为综合应用各种科学技术成果以促进生产的重要领域；同时,园艺生产技术的研究,也反过来对植物生理学、遗传学等的发展起着有力的促进作用。

　　园艺业历史悠久，分步较少，最初仅作为农业的附属部门，具有自给性生长的性质。19世纪后半期起，随着农业生产力的高度发展和农业生产地域分工的加强，园艺业逐渐成为一个独立的种植业部门而得到迅速发展。除经济发达国家外，第三世界的一些国家也纷纷兴建以园艺业为对象的种植园。20世纪中期以来，园艺业成为创汇农业的重要组成部分。